Tim nasional Irak bersiap menghadapi tantangan berat melawan Norwegia dalam pertandingan perdana Grup I Piala Dunia 2026.
Laga akan digelar di Stadion Boston, Massachusetts, Amerika Serikat, pada Rabu (17/6) pukul 05.00 WIB.
>>> Kresensia Mobok Ndiken Pecahkan Rekor Nasional Lempar Lembing Putri U-20
Pertandingan ini menandai kembalinya kedua tim ke putaran final setelah absen puluhan tahun.
Norwegia terakhir kali tampil pada 1998, sedangkan Irak absen selama 40 tahun sejak 1986.
Norwegia melaju mulus ke Amerika Utara dengan rekor selalu menang dan mencetak 37 gol dari delapan laga kualifikasi zona UEFA.
Erling Haaland menjadi motor serangan dengan sumbangan 16 gol, sekaligus menjadi top skor kualifikasi global.
Sebaliknya, Irak menempuh jalur panjang sepanjang 21 pertandingan di zona AFC sebelum akhirnya mengunci tiket putaran final.
Tiket tersebut diraih setelah menundukkan Bolivia di babak playoff antarkonfederasi.
Arnold Sindir Pertahanan Irak
Pelatih timnas Irak, Graham Arnold, menyadari besarnya ancaman dari striker andalan Manchester City tersebut.
Ia melontarkan komentar satir mengenai strategi pertahanan timnya.
"Jika kami bisa menjaga Haaland dengan HTML lima pemain, kami mungkin punya peluang," kata Arnold, dilansir dari Marca.
Arnold menambahkan bahwa penyerang berusia 25 tahun itu merupakan pesepak bola yang sangat luar biasa.
"Dia pemain yang benar-benar luar biasa! Bagi para pemain Irak, merupakan suatu kehormatan hanya untuk berada di lapangan bersama pemain seperti dia," ujarnya.
Asisten pelatih Irak, Rene Meulensteen, turut memberikan pandangan mengenai ketajaman Haaland.
"Dia memiliki insting mencetak gol yang luar biasa," ucap Meulensteen.
Mantan asisten pelatih Fulham tersebut kemudian membandingkan kualitas Haaland dengan mantan anak asuhnya di Manchester United.
"Bertahun-tahun yang lalu saya bekerja dengan Ole Gunnar Solskjaer, yang memiliki sesuatu yang serupa, tetapi Erling berada di level yang berbeda," ucap Meulensteen.
Solbakken Andalkan Haaland
Di kubu lawan, pelatih Norwegia, Stale Solbakken, menaruh harapan besar pada penyerang bernomor punggung 9 itu untuk mengamankan poin penuh di laga pembuka.
