Seekor kucing berukuran sangat kecil yang sempat disangka sebagai hewan peliharaan rumahan ternyata menyimpan temuan mengejutkan bagi dunia sains.
Para peneliti mengidentifikasinya sebagai spesies kucing liar baru yang belum pernah dikenali sebelumnya.
Hewan tersebut dinamai secara resmi sebagai Leopardus tilcayo.
Penemuan ini mencatat sejarah penting karena menjadi spesies kucing hidup pertama yang dideskripsikan secara formal dalam kurun waktu lebih dari satu abad.
Hasil riset mengenai penemuan ini telah dipublikasikan secara resmi melalui jurnal Current Biology. Spesies baru ini diketahui menghuni kawasan hutan awan Yungas yang terletak di wilayah Bolivia.
Bermula dari Temuan Warga di Jalan
Kisah di balik penemuan ini berawal pada tahun 2016 ketika seorang warga menemukan anak kucing di dekat kawasan hutan.
Hewan tersebut kemudian dibawa pulang karena disangka merupakan seekor kucing domestik biasa.
Sekitar satu tahun berselang, kucing yang menunjukkan sifat liar itu akhirnya diserahkan ke suaka margasatwa Senda Verde.
Biolog setempat awalnya menduga satwa tersebut bagian dari kelompok tiger cat yang sudah umum.
Namun, pengamatan lebih lanjut menunjukkan adanya keanehan pada pola roset di tubuh hewan tersebut.
Misteri identitas kucing ini baru benar-benar terpecahkan setelah para ilmuwan melakukan analisis genom secara mendalam.
Pengujian genetik menunjukkan bahwa Tilcayo merupakan garis keturunan tersendiri yang terpisah dari kelompok tiger cat lainnya sejak 1,4 juta tahun lalu.
Kendati demikian, status konservasi satwa ini masih memicu kekhawatiran akibat ancaman deforestasi di habitat aslinya.
